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Lampedusa, 12 years after the October 3 shipwreck (2013-2025)
Today, twelve years after the horrible shipwreck off the coast of Lampedusa, we publish a text written by Father Mussie Zerai, one of the key inspirations behind the Alarm Phone project. Back then, in 2013, when we wondered whether and how to launch our activist hotline, we asked Father Zerai for advice. At that time, the Eritrean-Italian priest had been contacted by people in distress in the central Mediterranean for years already, in particular by people from East Africa. In Libya, his phone number was written on the walls of detention camps and passed on – from the prison to the sea. When called from the boats, Father Zerai would gather crucial information and then pressurize Italian authorities to rescue. When we told him about the idea of the hotline project, and our ambition to collectivize his work, he said: “start today, not tomorrow”. In this text, Father Zerai reflects on the October 3 shipwreck and what has followed since. He reminds us that remembering horrible shipwrecks like the one twelve years ago is not an empty gesture but a call for action and radical change.
***
Twelve years ago, 368 young lives were lost just a few hundred meters from the beaches of Lampedusa, just as freedom and a better future seemed within reach.
The twelfth anniversary of this tragedy comes at a time when the political climate and practices in place are erecting yet another barrier of death for thousands of refugees and migrants like the young people who were swept away on that grey dawn of October 3, 2013. We do not know whether representatives of this government, or of the majority parties in power, or more generally whether other political figures from recent years intend to promote or even participate in the ceremonies and events commemorating the shipwreck. But if it is true – and, indeed, it is – that the best way to honour the dead is to save the living and respect their freedom and dignity, then it would make no sense to share the moments of reflection and remembrance that October 3rd calls for with those who have been building walls and destroying bridges over the years, ignoring the cry for help that rises from the entire Global South. If they too wish to “remember Lampedusa”, let them do it alone. Let them remain alone. Because over the past ten years, they have overturned, destroyed, and distorted the great outpouring of solidarity and human compassion that this massacre aroused in the conscience of millions of people around the world.
What remains, in fact, of the “spirit” and commitments of that time? Nothing. We have regressed to an even worse cynicism and indifference than that of the period that preceded that terrible October 3. Despite investigations by the judiciary, it is still unclear how it was possible for 368 people to die just 800 meters from Lampedusa and less than two kilometers from a port full of fast, well-equipped military vessels capable of reaching the scene in a matter of minutes.
The scale of the tragedy, with the enormous toll of 368 lives lost, drew attention to two points in particular: the humanitarian catastrophe of millions of refugees seeking safety across the Mediterranean; and the plight of Eritrea, since all those who died were Eritrean.
The first “point” was addressed with Mare Nostrum: the Italian Navy was given the mandate to patrol the Mediterranean up to Libyan territorial waters to assist migrant boats in distress and prevent further tragedies such as that of Lampedusa. That operation was a source of pride for our Navy, with thousands of lives saved. Five years later, not only is there nothing left of this operation, but it almost seems that most politicians consider it a waste or even a form of aid to traffickers. Exactly twelve months later, in November 2014, Mare Nostrum was “cancelled”, thereby multiplying—just as the Navy had predicted— the shipwrecks and victims. The tragedy of April 15, 2015, claiming approximately 800 victims, the highest death toll ever recorded in the Mediterranean in a shipwreck, occurred in its wake. Instead of that rescue operation, rules and restrictions were gradually introduced that even the escalation in the number of victims failed to halt. These led to the increased externalisation of the borders of Fortress European ever more south, to countries in the Middle East and Africa, through a series of international treaties aimed at blocking refugees in the middle of the Sahara, “far from the spotlight,” before they can reach the southern shores of the Mediterranean. This is what treaties such as the Khartoum Process (a carbon copy of the previous Rabat Process), the Malta agreements, the treaty with Turkey, the refoulement pact with Sudan, the blackmailing of Afghanistan (forced to “take back” 80,000 refugees), the Memorandum signed with Libya in February 2017, and the latest measures taken by this government. Not to mention the criminalization of NGOs, which are responsible for rescuing around 40 percent of the thousands of lives saved, but which have been forced to suspend their activities. Today we are witnessing rescue ships being forced to sail long distances in search of assigned ports to disembark, far from the places where they operate and where they are needed. The duty of dismemberment in the closest and safest port provided for by international maritime law is now being ignored. Massacres have kept taking place over the last twelve years as if nothing has happened: cynicism has replaced humanitarianism.
As for the second “point”, with regards to Eritrean refugees solidarity has given way to derision or even contempt, to the point that authority figures in the current ruling majority have called them “vacation refugees” or “migrants seeking the good life,” in order to deny the reality of the dictatorship in Asmara. This process began immediately in the aftermath of the tragedy, when at the funeral ceremony for the victims of the October 3 shipwreck in Agrigento the government invited the Eritrean ambassador to Rome, the man who in Italy represents and is the voice of the very regime that forced those 368 young people to flee their country. It could have been seen as a blunder. Instead, it proved to be the beginning of a process of gradual rapprochement and re-evaluation of Isaias Afewerki, the dictator who enslaved his people, bringing him out of international isolation, associating him with the Khartoum Process and other agreements, sending him hundreds of millions of euros in funding, and effectively electing him as an anti-immigration policeman on behalf of Italy and Europe. This continued up until the recent documentary “La grande Bugia – Eritrea andata e ritorno” (The Big Lie – Eritrea Round Trip) aired on RAI.
The bitter taste of betrayal therefore lingers on twelve years after the tragedy of October 3, 2013, both with regards to the situation of migrants more generally and to that of Eritrea.
- Betrayed were the memory and respect for the 368 young victims and all their families and friends – the case of Libyan General Al Masri is a clear act that has trampled on the memory and dignity of all migrants and refugees.
- Betrayed were the thousands of young people who are denouncing, by fleeing, the ferocious, terrible reality of the regime in Asmara, which remains a dictatorship even after the signing of the peace agreement with Ethiopia for the very long border war that began in 1998. The recent documentary broadcast by RAI3, “La grande Bugia – Eritrea andata e ritorno” (The Big Lie – Eritrea Round Trip), attempts to denigrate and downplay the plight of Eritrean refugees and rehabilitate the ruling regime, thus serving the anti-immigration and isolationist policies currently in place in Italy and Europe. We are saddened that RAI3 has lent itself to this terrible act, which conveys a deeply distorted and misleading message about the reality in Eritrea and the flight of young people from the country.
- Betrayed was the cry of pain rising from Africa and the Middle East towards Italy and Europe from an entire population of migrants and refugees forced to abandon their homelands. Their flight often stems from situations created by the politics and economic and geostrategic interests of those very countries in the Global North that are now raising barriers. Betrayed, this cry of pain, at the very moment when one pretends not to see an obvious reality, that is:
“…leave home only / when home no longer lets you stay / No one leaves home unless home kicks you out / fire under your feet / hot blood in your belly / something you never thought you would do / until the scythe marked your neck with threats…” (from Home, monologue by Giuseppe Cederna.)
Wherever people want to remember the tragedy of Lampedusa these days, on the island itself or anywhere else, it will be meaningless unless they want to turn this sad anniversary into a starting point for radically changing the policy pursued over the last twelve years towards migrants and refugees. The “lowliest of the low”. Always remember that the rights of the weakest are not weak rights!
Don Mosè Zerai
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Un militant des droits humains tire à nouveau la sonnette d’alarme face à la prolongation de la protestation et aux préoccupations relatives aux droits à Agadez
Yousef Ismail, membre de Refugees in Niger, a de nouveau alerté sur la situation humanitaire prolongée des réfugiés du camp humanitaire d’Agadez, au Niger, affirmant que leur manifestation pacifique se poursuit depuis plus d’un an et demeure sans solution.
Dans une série de publications, Ismail a indiqué que les réfugiés du camp manifestaient pacifiquement depuis 703 jours, réclamant une meilleure protection, la reconnaissance de leurs droits et l’accès à la protection internationale.
« La protection internationale est notre priorité », a déclaré Ismail, appelant la communauté internationale et les organisations de défense des droits humains à intervenir.
Il a décrit la situation dans le camp d’Agadez comme étant de plus en plus préoccupante et a accusé les organisations humanitaires ainsi que la communauté internationale de ne pas répondre suffisamment aux besoins des réfugiés qui, selon lui, ont fui leurs foyers à la recherche de sécurité et d’une nouvelle vie.
Ismail a exhorté les organisations internationales et de défense des droits humains à se rendre dans le camp afin d’évaluer directement la situation.
« La communauté internationale et les organisations de défense des droits humains doivent se rendre au centre humanitaire d’Agadez, où les réfugiés protestent depuis plus d’un an », a-t-il déclaré, avertissant que les réfugiés ont besoin d’une intervention urgente.
Il a également remis en question l’exactitude des déclarations faites par certaines organisations humanitaires concernant leur prise en charge des réfugiés vulnérables, affirmant que ceux bloqués à Agadez avaient, dans les faits, été abandonnés.
« N’abandonnez pas des personnes innocentes », a-t-il déclaré, soulignant que les réfugiés qui fuient des situations dangereuses devraient bénéficier d’une protection plutôt que d’être laissés dans une incertitude prolongée.
Six réfugiés auraient été expulsés vers la frontière tchadienne
Dans une autre publication, Ismail a commémoré ce qu’il a décrit comme une violation des droits humains survenue le 21 août 2025 au camp humanitaire d’Agadez.
Selon son récit, six réfugiés auraient été arrêtés puis expulsés vers la frontière avec le Tchad après avoir, selon les allégations, été déchus de leur statut de réfugié.
Il a présenté cet incident comme faisant partie de préoccupations plus larges concernant le traitement et la protection des réfugiés dans le camp.
Ismail a également attiré l’attention sur ce qu’il décrit comme la dégradation des conditions humanitaires à Agadez, réitérant son appel en faveur d’une protection et d’une intervention internationales.
Les publications ne fournissent pas de documents indépendants ni de réactions officielles des autorités nigériennes ou des organisations mises en cause par Ismail. Les allégations n’ont donc pas pu être vérifiées de manière indépendante sur la base des informations disponibles.
La prolongation de la protestation met en lumière des préoccupations plus larges concernant la protection des réfugiés et des migrants bloqués au Niger, notamment ceux qui recherchent une réinstallation, l’asile ou d’autres formes de protection internationale.
A member of Refugees in Niger, Yousef Ismail, has raised fresh concerns over the prolonged humanitarian situation facing refugees at the Agadez humanitarian camp in Niger, saying their peaceful protest has continued for more than a year and remains unresolved.
In a series of posts, Ismail said refugees at the camp had been demonstrating peacefully for 703 days, demanding greater protection, recognition of their rights and access to international protection.
“International protection is our priority,” Ismail said, while calling on the international community and human rights organisations to intervene.
He described the situation at the Agadez camp as increasingly dire and accused humanitarian organisations and the international community of failing to adequately respond to the needs of refugees who, according to him, fled their homes in search of safety and a new life.
Ismail urged international and human rights organisations to visit the camp and assess the situation directly.
“The international community and human rights organizations must go to the Agadez humanitarian center, where refugees have been protesting for over a year,” he said, warning that the refugees urgently need intervention.
He also questioned the accuracy of statements made by humanitarian organisations about their treatment of vulnerable refugees, alleging that those stranded in Agadez had effectively been abandoned.
“Do not abandon innocent people,” he said, stressing that refugees fleeing danger should receive protection rather than being left in prolonged uncertainty.
Six refugees allegedly expelled to Chad border
In another post, Ismail commemorated what he described as a human rights violation that occurred on August 21, 2025, at the Agadez Humanitarian Camp.
According to his account, six refugees were arrested and subsequently expelled to the border with Chad after allegedly being stripped of their refugee status.
He presented the incident as part of broader concerns over the treatment and protection of refugees in the camp.
Ismail also called attention to what he described as the deteriorating humanitarian conditions in Agadez, reiterating his demand for international protection and intervention.
The posts did not provide independent documentation or official responses from Nigerien authorities or the organisations criticised by Ismail. The allegations therefore could not be independently verified from the information provided.
The prolonged protest highlights wider concerns surrounding the protection of refugees and migrants stranded in Niger, particularly those seeking resettlement, asylum or other forms of international protection.
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Externalisation des frontières : l’activiste latino-américain Paulo Illes appelle à une alliance mondiale pour défendre les migrants
Le président du No Borders Network, Paulo Illes, a appelé à la création d’une alliance internationale contre l’externalisation des frontières, avertissant que les gouvernements du monde entier transfèrent de plus en plus les responsabilités liées au contrôle des migrations au-delà de leurs propres territoires.
Illes a lancé cet appel lors du Forum social mondial qui vient de s’achever en République du Bénin.
Il a participé à une table ronde consacrée à l’externalisation des frontières.
Illes y a présenté la perspective latino-américaine sur la gouvernance des migrations et ses implications pour l’Afrique, l’Amérique latine et l’Europe.
Il a expliqué que, bien que les routes migratoires diffèrent selon les régions, les pays sont confrontés à une tendance politique similaire, caractérisée par l’expansion de politiques visant à empêcher les migrants d’atteindre leurs destinations finales.
Selon lui, la mondialisation croissante de l’externalisation des frontières exige une réponse tout aussi coordonnée de la part des organisations de la société civile, des communautés de migrants et des défenseurs des droits humains.
Illes a présenté le No Borders Network comme un réseau international de la société civile qui relie des organisations d’Amérique latine et de la péninsule Ibérique pour défendre les droits des migrants et des réfugiés.
Il a expliqué que l’externalisation des frontières en Amérique latine avait dépassé le cadre des contrôles frontaliers traditionnels pour devenir un système plus large de gestion de la mobilité humaine.
« En Amérique latine, l’externalisation des frontières revêt des caractéristiques particulières. Plus qu’une simple politique migratoire, elle représente un changement dans la manière dont les États gouvernent la mobilité humaine », a-t-il déclaré.
Illes a expliqué que les frontières devenaient de plus en plus des réseaux de mécanismes de contrôle répartis entre plusieurs pays, plutôt que de simples limites géographiques.
Il a identifié deux grandes dimensions de cette politique en Amérique latine : les efforts visant à contrôler les flux migratoires vers les États-Unis et les mesures destinées à anticiper les politiques européennes de contrôle des migrations.
Selon lui, plusieurs pays situés le long des routes migratoires ont assumé des responsabilités de confinement, rendant de plus en plus difficile pour les migrants d’atteindre leurs pays de destination.
Il a ajouté que l’externalisation s’opérait également par l’intermédiaire des aéroports internationaux, des régimes de visas, des procédures consulaires, du partage d’informations sur les migrations et de mesures administratives susceptibles de limiter l’accès à l’asile et à la protection internationale.
Illes a soutenu que ce qui était externalisé n’était pas seulement le contrôle des frontières, mais également la responsabilité de la protection internationale.
Il a déclaré que les pays de destination transféraient de plus en plus à d’autres États la responsabilité d’empêcher les migrants de poursuivre leur parcours et, dans certains cas, d’accueillir des personnes qui chercheraient autrement à bénéficier des systèmes internationaux d’asile.
Il a cité le Brésil comme exemple des contradictions entourant la gouvernance des migrations, soulignant que le pays disposait d’une législation migratoire axée sur les droits humains, de programmes de visas humanitaires et d’initiatives de parrainage communautaire, tout en subissant parallèlement la pression de la tendance internationale à contenir les migrations.
« L’externalisation prend différentes formes selon les régions du monde, mais ses objectifs restent les mêmes : repousser les frontières plus loin, rendre l’accès à la protection plus difficile et transférer les responsabilités internationales », a-t-il déclaré.
Résistance de la société civile
Illes a déclaré que la société civile organisée demeurait une source majeure de résistance à l’expansion des politiques d’externalisation.
Il a cité les mouvements sociaux, les universités, les Églises, les syndicats, les organisations de migrants et les groupes de la société civile parmi les acteurs qui développent des réponses alternatives aux politiques migratoires restrictives.
Il a indiqué que le No Borders Network travaillait à mettre en relation des organisations de différents pays, à partager des informations, à élaborer des positions communes, à mener des actions de plaidoyer politique et à renforcer les alternatives concrètes en matière d’accueil et d’intégration des migrants.
Selon lui, la résistance ne devrait pas se limiter à dénoncer les violations des droits humains, mais devrait également inclure l’élaboration d’alternatives viables.
« Notre stratégie n’est pas simplement de résister. Il s’agit de construire un autre modèle de gouvernance des migrations, fondé sur les droits humains, la solidarité et une responsabilité internationale partagée », a-t-il déclaré.
Il a appelé au renforcement des réseaux internationaux de la société civile, à la mise en place d’informations fiables sur les nouvelles formes d’externalisation des frontières, à un suivi permanent des violations des droits humains et à une action conjointe auprès des gouvernements et des organisations internationales.
Il a également plaidé en faveur de politiques d’accueil et d’intégration plus solides ainsi que d’une plus grande participation des migrants aux décisions qui affectent leur vie.
Appel à une alliance internationale
Illes a proposé que le Forum social mondial laisse un héritage concret en renforçant une Alliance internationale contre l’externalisation des frontières.
Selon lui, une telle alliance pourrait mettre en relation les organisations de la société civile, coordonner le plaidoyer politique, partager des informations, réagir rapidement aux violations des droits humains et élaborer des alternatives aux politiques de confinement des migrations.
« Les gouvernements ont déjà construit une architecture internationale pour contrôler la mobilité humaine. C’est maintenant à notre tour de construire une architecture internationale fondée sur la solidarité, la coopération et la défense des droits humains », a-t-il déclaré.
Il a également invité les participants à une conférence internationale prévue les 26 et 27 novembre à São Paulo, au Brésil, à l’occasion du 10e anniversaire du Forum social mondial sur les migrations.
Illes a indiqué que cette conférence chercherait à renforcer la coopération entre les organisations de la société civile, les mouvements sociaux, les chercheurs et les dirigeants de communautés de migrants engagés en faveur de politiques migratoires fondées sur les droits humains et la solidarité.
Il a averti que la criminalisation de la mobilité humaine se propageait dans différentes régions du monde, les migrants étant de plus en plus présentés comme des menaces, tandis que le confinement se substitue à la solidarité.
Selon lui, le débat devrait finalement dépasser la seule question des politiques migratoires pour aborder la question fondamentale de la mobilité humaine et de la protection de la dignité humaine.
« Si nous acceptons que la migration constitue une menace, l’externalisation apparaîtra toujours comme légitime », a-t-il déclaré.
« Mais si nous réaffirmons que la migration est un droit humain et que la protection des vies constitue une obligation internationale partagée, alors une autre forme de gouvernance des migrations n’est pas seulement possible : elle est nécessaire. »
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