Ce qui avait commencé comme une représentation théâtrale au Forum social mondial de Cotonou s’est terminé par quelque chose de bien plus puissant que de simples applaudissements pour un groupe de Nigérians de retour au pays, organisé au sein du Network of People with Migration Experience (Réseau des personnes ayant une expérience de la migration).

Le public s’est levé pour saluer et applaudir l’extraordinaire prestation de ce groupe d’artistes particulièrement talentueux.

Pour les membres du groupe, dont les vies ont été façonnées par la migration, le retour, la survie et la lutte pour se reconstruire, cette ovation debout n’était pas seulement une reconnaissance de leur performance théâtrale. Elle constituait également une reconnaissance d’un message qui exigeait d’être entendu : les survivants et les personnes de retour ne sont pas simplement des histoires à raconter. Ils sont des experts, des leaders et des voix essentielles pour élaborer les solutions qui concernent leur vie.

La pièce s’est attaquée à l’un des stéréotypes les plus persistants concernant les migrants et les survivants : l’idée selon laquelle la vulnérabilité les définirait. Ce n’est pas le cas.

À travers l’expression artistique, les comédiens nigérians ont interpellé les institutions, les organisations et les autres acteurs qui, historiquement, ont parlé au nom des personnes de retour et des survivants, tout en les reléguant à la marge de la prise de décision.

Leur message était sans compromis : ne nous invitez pas simplement à raconter nos histoires. Invitez-nous à la table.

Transformer l’expérience vécue en expertise

Pour Ejike, la représentation constituait une protestation délibérée contre les différents groupes qui ont négligé ou marginalisé les personnes de retour et les survivants.

Mais elle représentait également un moment pédagogique.

La pièce invitait le public à repenser sa manière de considérer les survivants — non pas simplement comme des bénéficiaires d’interventions, mais comme des personnes dont les expériences vécues leur ont apporté des connaissances qui ne peuvent être acquises uniquement à travers des rapports, des statistiques ou des documents de politique publique.

« Nous possédons une expertise fondée sur l’expérience vécue », tel était le cœur du message.

Même les T-shirts portés par les comédiens faisaient partie de la protestation. Les inscriptions tournaient en dérision les étiquettes que la société et les institutions ont imposées aux survivants et aux personnes de retour, retournant ces étiquettes contre elles-mêmes et affirmant que ceux qui les ont autrefois portées comprennent désormais leur propre réalité différemment.

L’invitation était claire : travaillez avec nous au-delà du simple récit. Reconnaissez-nous comme des experts parce que nous avons vécu cette expérience.

Briser le stéréotype de la vulnérabilité

Esther a mis en lumière un autre thème central de la représentation : le rejet de l’idée selon laquelle les survivants seraient définitivement vulnérables et, par conséquent, incapables d’assumer des responsabilités de leadership.

La pièce s’est attaquée au fait de rendre les victimes responsables de ce qui leur est arrivé et à la tendance à considérer les migrants principalement à travers le prisme de ce qu’ils ont subi.

Mais une expérience d’exploitation, de déplacement, de migration irrégulière ou de survie n’efface ni les talents, ni l’intelligence, ni les capacités de leadership d’une personne.

Au contraire, ont fait valoir les comédiens, ces expériences peuvent devenir un atout.

Leur connaissance est ancrée dans la réalité. Leurs points de vue sont façonnés par ce que les politiques et les programmes tentent souvent de traiter à distance.

L’expérience n’est pas une faiblesse. C’est une expertise.

« Rien sur nous sans nous »

La réflexion de Chylian sur la pièce a renforcé le défi le plus provocateur de la représentation : qui a le droit de définir le débat sur les migrants ?

Les comédiens ont rejeté les rapports de pouvoir qui réduisent les expériences vécues des migrants à des histoires poignantes tout en les excluant des espaces où les décisions sont prises.

Le récit, ont-ils soutenu, ne peut pas se substituer à une véritable participation.

Cette distinction est essentielle.

Un survivant peut être invité à une conférence, recevoir un microphone et être invité à raconter un parcours douloureux — tout en n’ayant aucune influence réelle sur le programme, la politique ou l’intervention discutée.

Les comédiens nigérians ont précisément contesté ce type d’inclusion symbolique.

Leur message était simple : nous refusons d’être inclus dans des espaces créés en notre nom sans notre participation.

« Nous portons les chaussures et nous savons où la douleur est la plus forte. »

Ils veulent donc plus que de la compassion. Ils veulent un espace pour définir leurs revendications, participer à la prise de décision et déterminer ce que devrait être une solidarité véritable et significative.

La réintégration doit restaurer la dignité

Pour Blessing, la pièce a également remis en question le sens de la réintégration.

Le retour au pays ne devrait jamais signifier l’abandon de ses droits, de sa liberté ou de sa dignité.

Une véritable réintégration, ont soutenu les comédiens, doit reposer sur des choix éclairés, le respect, les liens familiaux, un soutien psychosocial et des possibilités correspondant réellement aux aspirations des survivants — plutôt que sur des programmes conçus pour eux sans leur participation.

C’est à ce moment que la représentation est allée au-delà du théâtre pour devenir une véritable déclaration de plaidoyer.

La réintégration ne consiste pas simplement à ramener quelqu’un chez lui.

Elle consiste à créer les conditions permettant à cette personne de reconstruire sa vie dans la dignité et selon ses propres choix.

Et cela ne peut se produire lorsque les survivants sont traités uniquement comme des bénéficiaires d’une assistance.

Leurs voix doivent être au centre du processus.

L’ovation était elle aussi un message

Lorsque la représentation s’est achevée et que les participants venus du monde entier se sont levés pour applaudir, le moment a pris une dimension qui dépassait le succès des artistes nigérians.

L’ovation debout semblait indiquer que le message avait franchi les frontières.

Sur une scène à Cotonou, les comédiens avaient remis en question tout un système de pensée : l’idée selon laquelle ceux qui ont souffert devraient rester enfermés dans leur identité de victimes ; l’idée selon laquelle les professionnels et les institutions savent toujours mieux ; et l’idée selon laquelle raconter l’histoire d’un survivant revient à lui donner une voix.

Les Nigérians ont proposé une vision différente.

Une vision dans laquelle les survivants ne sont pas définis par leurs blessures.

Une vision dans laquelle les personnes de retour ne sont pas réduites à des statistiques.

Une vision dans laquelle l’expérience vécue est reconnue comme une forme légitime d’expertise.

Une vision dans laquelle le leadership n’est pas réservé à ceux qui n’ont jamais emprunté les chemins difficiles dont ils parlent.

Et une vision dans laquelle les personnes les plus touchées par les politiques migratoires et les programmes de réintégration jouent un rôle décisif dans leur conception.

La représentation a ainsi laissé au public une question difficile à écarter :

Si des décisions sont prises à notre sujet, pourquoi ne devrions-nous pas être ceux qui contribuent à les prendre ?

La réponse des comédiens nigérians était sans équivoque.

Rien sur nous sans nous.

Au-delà de l’étiquette de victime se trouve un être humain doté de compétences, de connaissances, de talents, d’aspirations et de capacités de leadership.

Au-delà du récit se trouve un expert.

Au-delà de la survie se trouve la possibilité.

Et au-delà des applaudissements se trouve une exigence de participation véritable et significative.

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Pour de nombreux jeunes, la migration commence par un rêve. Un meilleur emploi. Un environnement plus sûr. Un avenir offrant davantage de possibilités.

Mais pour des milliers de personnes vulnérables, ce rêve peut rapidement se transformer en cauchemar lorsque la migration est entreprise sans informations adéquates, sans protection ou sans voies de migration légales et sûres.

C’est dans ce contexte qu’Alia Joke Oreoluwa, directrice exécutive de la Voice of Talia Initiative (VOTI), a choisi de placer la protection des migrants, des rapatriés, des survivants et des personnes vulnérables au cœur de son action de plaidoyer.

Son approche est simple mais puissante : écouter les migrants, tirer les enseignements de leurs expériences et transformer ces expériences en actions.

Guidée par le principe « Rien sur les migrants sans la voix et l’expérience des migrants », la VOTI s’est imposée comme une plateforme de plaidoyer qui cherche à faire en sorte que les migrants ne soient pas réduits à des statistiques, à des manchettes ou à des victimes ayant besoin d’être secourues, mais qu’ils soient reconnus comme des personnes dont les expériences peuvent contribuer à apporter des solutions aux défis liés à la migration.

De la sensibilisation à l’action

Pour Oreoluwa, le plaidoyer en faveur des migrants ne peut pas se limiter aux séminaires, aux conférences ou aux déclarations publiques.

Il doit atteindre les jeunes qui envisagent de migrer, les communautés exposées à la traite des êtres humains, les écoles où sont formés les futurs migrants et les institutions chargées de leur protection.

Cette philosophie a guidé les programmes et partenariats de la VOTI, notamment son programme « Japa the Right Way », conçu pour promouvoir une migration informée, sûre et responsable.

À travers des partenariats avec d’autres organisations, la VOTI a également participé à des campagnes de sensibilisation visant à aider les jeunes à comprendre les risques liés à la migration irrégulière, à la traite des êtres humains, à l’exploitation et aux itinéraires migratoires dangereux.

Une collaboration notable a été menée avec la Morenike Foundation de Lagos, dans le cadre de laquelle des activités de sensibilisation ont été organisées afin de renforcer les connaissances et d’encourager les jeunes à prendre des décisions éclairées concernant la migration.

Le message est volontairement différent du simple fait de dire aux jeunes de ne pas migrer.

Il pose plutôt une question plus importante : si les personnes souhaitent migrer, comment peuvent-elles le faire en toute sécurité, légalement et avec des informations adéquates ?

Intégrer l’éducation à la migration dans les écoles

L’une des interventions les plus importantes de la VOTI est peut-être son effort visant à introduire l’éducation à la migration dans les salles de classe.

Grâce à son partenariat avec le Migrant Project de LACE, l’initiative a sensibilisé les enseignants et les chefs d’établissement à la nécessité d’intégrer les questions liées à la migration dans les programmes scolaires.

Pour Oreoluwa, cette démarche est essentielle.

Les jeunes ne devraient pas découvrir les réalités de la traite des êtres humains, de la migration irrégulière ou des dangers des voyages à risque seulement après la disparition ou les violences subies par une personne qu’ils connaissent.

Ils doivent avoir accès à des informations précises avant de prendre des décisions susceptibles de changer leur vie.

L’école devient ainsi plus qu’un lieu d’apprentissage académique traditionnel. Elle constitue une première ligne essentielle de prévention.

Lorsqu’ils disposent d’une formation adéquate, les enseignants et les responsables scolaires peuvent aider les élèves à comprendre les choix liés à la migration, à identifier les situations de vulnérabilité et à reconnaître les signes avant-coureurs de la traite et de l’exploitation.

La contribution d’Oreoluwa au Migrant Project de LACE a été reconnue par l’attribution d’un prix, soulignant ainsi son rôle croissant dans le plaidoyer en faveur des migrants.

Sensibiliser les élèves avant les trafiquants

La VOTI a également étendu ses activités de sensibilisation directement aux élèves, en partenariat avec l’Edo State Migration Agency.

Cette intervention repose sur une réalité essentielle : la prévention doit intervenir avant l’exploitation.

Les jeunes confrontés au chômage, à la pauvreté, à la pression de leurs pairs ou à des attentes irréalistes concernant la vie à l’étranger peuvent devenir des cibles faciles pour les trafiquants et les agents sans scrupules.

En échangeant directement avec les élèves, la VOTI cherche à remplacer la désinformation par la connaissance et le désespoir par des choix éclairés.

Son travail ne porte donc pas uniquement sur la migration. Il vise à protéger les choix et l’avenir des jeunes vulnérables.

Construire une coalition contre la migration irrégulière

Le plaidoyer d’Oreoluwa s’est également étendu au-delà des écoles et de la sensibilisation communautaire pour englober la mobilisation des parties prenantes.

La VOTI a participé à des réunions avec différents acteurs consacrées à la recherche de moyens pratiques pour lutter contre la migration irrégulière dans l’État d’Edo.

Ces échanges reconnaissent que la migration irrégulière est un phénomène trop complexe pour être résolu par une seule organisation ou une seule agence gouvernementale.

Elle nécessite une coopération entre les agences chargées des questions migratoires, les organisations de la société civile, les écoles, les communautés, les institutions chargées de l’application de la loi, les éducateurs, les organisations de développement et, surtout, les migrants et les personnes ayant une expérience directe de la migration.

C’est ici que la philosophie de la VOTI prend tout son sens.

L’organisation estime que les personnes ayant vécu l’expérience de la migration doivent avoir leur place à la table lorsque sont élaborées les politiques et les programmes qui les concernent.

Quand le plaidoyer devient personnel

Mais la démonstration la plus claire de l’approche d’Oreoluwa se trouve peut-être non pas dans les conférences ou les réunions consacrées aux politiques publiques, mais dans les vies individuelles qu’elle a contribué à transformer.

La VOTI a aidé des jeunes vulnérables en les mettant en relation avec des opportunités leur permettant d’acquérir des compétences pratiques et de devenir économiquement autonomes.

Dans un cas, un garçon vulnérable a été pris en charge et placé en apprentissage afin d’acquérir des compétences en soudure, en fabrication et dans d’autres métiers manuels.

Dans un autre cas, une jeune fille vulnérable a été soutenue et orientée vers un environnement où elle pouvait apprendre la coiffure, le maquillage et la décoration.

Ces interventions peuvent sembler modestes lorsqu’on les compare aux grands programmes de développement, mais leur importance est profonde.

Pour un jeune vulnérable, l’acquisition d’une compétence peut être synonyme d’indépendance.

Pour un jeune exposé à la traite des êtres humains, une activité génératrice de revenus alternative peut constituer une forme de protection.

Pour une personne confrontée au désespoir, apprendre un métier peut lui donner une raison de croire en un avenir dans son propre pays.

L’intervention d’Oreoluwa traduit la compréhension selon laquelle la prévention de la traite ne peut pas reposer uniquement sur des mises en garde.

Parfois, l’intervention la plus efficace contre la traite consiste à donner à un jeune vulnérable quelque chose de significatif à faire, une compétence sur laquelle il peut compter et un avenir auquel il peut aspirer.

Au-delà des statistiques

Le travail de la Voice of Talia Initiative repose sur le rejet de la tendance à aborder la migration uniquement à travers les chiffres.

Derrière chaque statistique migratoire se trouve un être humain.

Derrière chaque rapatrié se trouve une histoire.

Derrière chaque survivant de la traite se trouve une expérience qui mérite d’être entendue.

Et derrière chaque jeune vulnérable se trouve un avenir qui peut être protégé ou perdu.

Cette approche centrée sur l’humain explique l’importance accordée par la VOTI à la dignité, à la justice, à la compassion, à l’intégrité, à l’autonomisation, à l’inclusion et à la responsabilité.

Sa vision est celle d’un monde où chaque migrant est entendu, protégé, respecté et traité avec dignité, quel que soit son statut ou son expérience migratoire.

Sa mission associe plaidoyer, sensibilisation, accompagnement, autonomisation et partenariats afin de protéger les migrants, soutenir les survivants et les rapatriés, promouvoir une migration sûre et garantir que les personnes ayant une expérience migratoire disposent d’une voix significative dans les décisions qui affectent leur vie.

Transformer l’expérience en changement

Le travail d’Oreoluwa intervient à un moment où la migration demeure l’un des principaux enjeux sociaux et économiques auxquels sont confrontés les jeunes Africains.

Pour de nombreux jeunes Nigérians, le désir de « japa » est motivé par des aspirations légitimes à une vie meilleure. Mais l’absence d’informations fiables et de voies de migration sûres peut les exposer aux trafiquants, aux passeurs, à l’exploitation et aux voyages dangereux.

La réponse ne peut donc pas simplement consister à condamner la migration.

Elle doit passer par la création de choix éclairés, l’élargissement des possibilités légales, le renforcement des mécanismes de protection et la mise à disposition d’alternatives pour les personnes vulnérables.

C’est dans cet espace que la VOTI cherche à s’inscrire.

Son message est simple :

Écouter les voix. Tirer les leçons de l’expérience. Protéger les personnes vulnérables. Construire un avenir plus sûr.

Pour Alia Joke Oreoluwa, donner une voix aux migrants n’est pas un slogan.

C’est un appel à l’action.

À travers la sensibilisation dans les écoles, la mobilisation des parties prenantes, le plaidoyer en faveur d’une migration sûre, les partenariats, l’accompagnement et le soutien aux moyens de subsistance, elle développe une approche qui relie le plaidoyer politique aux réalités des personnes exposées aux risques.

Et peut-être plus important encore, elle démontre que le plaidoyer en faveur des migrants ne doit pas toujours commencer dans les bureaux gouvernementaux ou lors de conférences internationales.

Parfois, il commence simplement par s’asseoir avec un jeune, écouter ses peurs, comprendre ses rêves et l’aider à trouver une voie plus sûre.

Telle est l’essence de la Voice of Talia Initiative :

Donner une voix aux migrants — Transformer l’expérience vécue en changement.

What began as a drama performance at the World Social Forum in Cotonou ended with something far more powerful than applause for a group of Nigerian returnees organised as Network of People with Migration Experience.

The audience rose to its feet to salute and applaud the extraordinary performance of the highly talented group.

For the group members whose lives have been shaped by migration, return, survival and the struggle to rebuild, the standing ovation was not merely recognition of a theatrical performance. It was an acknowledgment of a message that demanded to be heard: survivors and returnees are not merely stories to be told. They are experts, leaders and essential voices in shaping the solutions that affect their lives.

The drama confronted one of the most persistent stereotypes surrounding migrants and survivors — the assumption that vulnerability defines them.

It does not.

Through creative expression, the Nigerian performers challenged institutions, organisations and other actors who have historically spoken for returnees and survivors while relegating them to the margins of decision-making.

Their message was uncompromising: do not invite us merely to tell our stories. Invite us to the table.

Turning lived experience into expertise

For Ejike, the performance was a deliberate protest against the different groups that have neglected or relegated returnees and survivors.

But it was also an educational moment.

The drama challenged the audience to rethink how they relate to survivors — not simply as beneficiaries of interventions, but as people whose lived experiences have given them knowledge that cannot be acquired from reports, statistics or policy documents alone.

“We possess expertise through lived experience,” was at the heart of the message.

Even the performers’ T-shirts became part of the protest. The inscriptions ridiculed the labels that society and institutions have placed on survivors and returnees, turning those labels back on themselves and declaring that the people who once carried them now understand their own realities differently.

The invitation was clear: work with us beyond storytelling. Recognise us as experts because we have lived the experience.

Breaking the stereotype of vulnerability

Esther captured another central theme of the performance: the rejection of the idea that survivors are permanently vulnerable and therefore incapable of leadership.

The drama confronted victim-blaming and the tendency to see migrants primarily through the lens of what happened to them.

But an experience of exploitation, displacement, irregular migration or survival does not erase a person’s talents, intelligence or leadership capacity.

Instead, the performers argued, those experiences can become an asset.

Their knowledge is grounded in reality. Their perspectives are informed by what policies and programmes often attempt to address from a distance.

Experience is not a weakness. It is expertise.

“Nothing about us without us”

Chylian’s reflection on the drama sharpened the performance’s most provocative challenge: who gets to define the conversation about migrants?

The performers rejected the power dynamics that reduce migrants’ lived experiences to compelling stories while excluding them from the spaces where decisions are made.

Storytelling, they argued, cannot substitute for genuine participation.

That distinction is crucial.

A survivor can be invited to a conference, given a microphone and asked to recount a painful journey — yet still have no meaningful influence over the programme, policy or intervention being discussed.

The Nigerian performers challenged precisely this kind of tokenistic inclusion.

Their message was simple: we reject inclusion into spaces created in our name without us.

“We wear the shoes and know where it hurts most.”

Therefore, they want more than sympathy. They want space to define their demands, participate in decision-making and determine what meaningful solidarity should look like.

Reintegration must restore dignity

For Blessing, the drama also confronted the meaning of reintegration.

Returning home should never mean surrendering one’s rights, freedom or dignity.

True reintegration, the performers argued, must involve informed choices, respect, family connections, psychosocial support and opportunities that reflect what survivors actually want — rather than programmes designed for them without their voices.

This is where the performance moved beyond theatre and became an advocacy statement.

Reintegration is not simply bringing someone back home.

It is about creating the conditions for that person to rebuild a life with dignity and on their own terms.

And that cannot happen when survivors are treated merely as recipients of assistance.

Their voices must be at the centre.

The standing ovation was a message too

When the performance ended and participants from across the world rose in applause, the moment carried significance beyond the success of the Nigerian performers.

The standing ovation suggested that the message had crossed borders.

On a stage in Cotonou, the performers had challenged an entire system of thinking: the belief that those who have suffered should remain confined to the identity of victims; the belief that professionals and institutions always know better; and the belief that telling a survivor’s story is equivalent to giving that survivor a voice.

The Nigerians offered a different vision.

One in which survivors are not defined by their wounds.

One in which returnees are not reduced to statistics.

One in which lived experience is recognised as a legitimate form of expertise.

One in which leadership is not reserved for those who have never walked the difficult paths being discussed.

And one in which the people most affected by migration policies and reintegration programmes have a decisive role in shaping them.

The performance therefore left the audience with a question that cannot easily be dismissed:

If decisions are being made about us, why shouldn’t we be the ones helping to make them?

The answer from the Nigerian performers was unmistakable.

Nothing about us without us.

Beyond the victim label is a human being with skills, knowledge, talent, aspirations and the capacity to lead.

Beyond the story is an expert.

Beyond survival is possibility.

And beyond the applause is a demand for meaningful participation.